9月5日的世预赛18强赛首战中，国足在客场对阵日本队的比赛结果令人扼腕，最终以0-7的悬殊比分落败。这场比赛迅速成为焦点，前国脚范志毅对此表达了极度不满，情绪激动地表示：“这种表现让人难以接受，简直想直接跳进黄浦江。”
比赛开场仅12分钟，日本队利用角球机会首开纪录，将比分改写为1-0。上半场接近尾声时，第45分钟，堂安律精准传球至禁区，三笘薰头球攻门得手，使国足陷入0-2落后的困境。
下半场比赛，国足防线继续遭受重创。第52分钟，南野拓实凭借个人能力突破至左侧禁区并射门得分，比分扩大到3-0。紧接着在第58分钟，南野拓实再次突破低射入网，4-0领先。随后，* 纯也在第76分钟和第88分钟连下两城，比分进一步拉大至6-0。伤停补时阶段，* 纯也助攻久保健英完成最后一击，将全场比分锁定在了7-0。
范志毅对于国足在这场比赛中防守端的无力表现深感愤怒，特别是对手轻易通过头球得分，让他感到非常失望，直言不讳地批评了球队的表现。
此次18强赛分为三个小组，每组包含六支队伍，采用主客场双循环赛制，每队需进行10场比赛。各组前两名，共计六支球队将直接晋级2026年美加墨世界杯。而各组第三、四名的六支球队，则需通过附加赛争夺亚洲区剩余的2.5个出线名额。
中国男足所在的C组还包括日本、澳大利亚、沙特* 、巴林和印度尼西亚。接下来，国足将于9月10日在主场迎战下一个对手沙特* 队，这是他们18强赛征程中的第二场关键对决。
