《新华日报》上* 的题词“千古奇冤，江南一叶；同室* 戈，相煎何急？！”（图片来源：* 报）
1941年1月17日，在震惊中外的皖南事变发生后，* 中央通讯社发布了* 军事委员会的通令和发言人谈话，诬称* 为“叛军”，宣布取消* 番号，并将军长叶挺交付军法审判，借此掀起第二次* * 。* 无比愤恨地在电话中斥责何应钦：“你是中华民族的千古罪人。”
为了打退* 的* * ，* 中央采取了“* 进攻，军事防守”的方针。作为* 同志和南方局的最高领导，* 以身作则，站在斗争最前沿，同* 展开有理、有利、有节的斗争。
当晚，在红岩村召开的南方局和八路军办事处同志全体会议上，* 压抑着满腔悲愤，通报了皖南事变的经过，并向大家分析了形势发展的两种可能和相应对策：一种是* 关系全面破裂；另一种是打退蒋、何的猖狂进攻，争取继续合作* 。* 指出，* 虽然损失了* 军部，但* 还有几万人，八路军还有几十万人，* 仍有大批有生力量，* 要完全投向日本必须考虑这点。英美派大资产阶级和亲日派大资产阶级还有矛盾，* 要全面* 就等于投向日本，但英美需要他牵制日本，所以蒋既想* ，又不敢彻底与* 决裂。因此，* 号召大家坚决反对* 的* 政策，但不希望* 关系完全破裂，不然* 就要陷入两面作战的境地，要力争继续同* 合作* ，同时作好应对* 关系全面破裂的准备。
面对可能出现的最坏局面，* 告诫大家：“要有充分的思想准备，如果* 对我们突然袭击，我们争取时间把* 毁完了，就准备坐牢。要是把我们抓起来，男同志都承认是* 员，女同志只承认是家属。我们是公开的* 机关，要问你们党的组织情况，就说* 在延安，* 是* 。如果问还有哪些负责人，就说有* 、* ，再要问就说不知道，让他们问* 。”* 的炯炯目光扫视着这些朝夕相处的战友，语调沉重而又刚毅：“我们是* 、* 请来的，如果出现这种情况，我一定要向他们交涉，尽可能让* 把我们送回延安，争取全师而归，但也要作好牺牲的准备。”
1月20日，为避免因* 的突然袭击而造成重大损失， * 中央* 处致电南方局，要求“恩来、剑英、必武、颖超及办事处、报馆重要干部于最短时间内离渝”。但当时南方局的一般工作人员并不知道中央有这样一道电令，他们坚信* 在最危急的时候会和他们在一起。事实的确如此，一向以组织纪律性强著称的* ，在此紧急关头却没有简单地表示“服从命令”，一走了之。他与南方局的其他几位领导同志一起研究了局势的复杂性，毅然表示：“我要坚持到最后！”时任南方局机要科长的童小鹏后来回忆道：“当时我们坚持在红岩工作的同志都有一个共同的感觉，只要有恩来同志在，我们就毫无畏惧。”
1月27日，南方局向* 中央发去电报：“我们向你们保证，无论在任何恶劣的情况下，我们仍以不屈不挠的精神坚守 我们的岗位，为党的任务奋斗到最后一口气。”面对随时可能出现的恶劣局面，* 指挥大家迅速果断行动。为减少损失，南方局决定逐步撤退干部。先由各组提出名单，经过领导审查后作出决定。包括干部、进步友人和烈士遗孤等，回延安的居多数，也有去湖北* 处和* 江北部队的。一部分文化、新闻、学术等方面的知名党员干部和进步友人撤退到香港、南洋，转换阵地作战，在香港形成据点，写文章、办报纸、出书刊，再向内地扩散。去南洋的干部则积极开展华侨工作。有些同志就近在四川转人地下，以公开职业作掩护，隐蔽起来。* 要求，对每一位撤退同志，都要周密考虑怎样使他走得脱，站得住，能发挥作用。撤退途中的合法* 、交通 工具、旅费都要有办法解决。转入地下的同志一般暂时与组织割断联系，由* 把他们的名单带回延安，倘因形势变化失掉关系，还可以查证，这对党员至关重要。为坚决贯彻中央 “荫蔽精干，长期埋伏，积蓄力量，以待时机”的方针，* 还提出“三勤”（勤学、勤业、勤交友）、“三化”（社会化、职业化、合法化）的工作要求，使中央的隐蔽方针更加具体化，引导党员从积极的一面领会贯彻：隐蔽不是隐藏起来无所作为，而是深人群众，广交朋友，努力学* ，积蓄力量。这次艰巨的撤退工作真正做到了对每个同志负责到底，也使* 同进步人士结成了患难之交。
就在* 政府* 命令发布的次日凌晨，在国统区的心脏——重庆，一颗重磅* * ——* 在《新华日报》发表了“向江南死难烈士致哀”和“千古奇冤，江南一叶，同室* 戈，相煎何急！ ！”以哀婉的诗句沉痛控诉，愤慨* ，严厉谴责。这是* 针对* 发出的惊雷闪电般的第一个反击。* 当局颇感意外，手忙脚乱地抓捕报童，没收报纸，向新华日报发出“最后警告”。但消息已传遍山城，震惊中外，赢得了广泛同情，激起了巨大义愤。后来* 在听* 汇报这场斗争时，不由得赞叹道：“令人神往。”
为进一步揭露* 顽固派的* 阴谋，* 对* 指导军事组起草的《* 皖南部队惨被围歼* 》一文进行了修改审定。文件以充分的事实和证据，有力批驳了* 当局制造的种种莫须有的罪名，愤然揭露了他们有计划、有步骤消灭* 的阴谋。当时文件无法公开发表，就由八路军办事处工作人员分送其他党派及各界知名人士。这是* 题词见报两天后给* 、何应钦等人的又一次猛烈回击。
紧接着，美国记者斯特朗在美国的一些报纸和《* 》* 上发表长文，详细记述了* 在1940年12月下旬同她的几 次谈话以及郑重嘱托她发表的一些材料，尤其重要的是后来托可靠朋友交给她的* 中央* 军事委员会发言人的正式声明。同时，美国记者* 也发表了* 给他的材料和评论。毫无疑问，这些全面、* 、权威的第一手信息，让全世界都知道了皖南事变的前因后果、* 当局的剿共阴谋、* 的强硬态度和解决问题的切实办法。* 当局打内战，势必导致抗战熄火，日军南下，直接威胁到英美的利益。英美政府原指望* 牵制日军南下才给他* 和* ，但* 却将其用来消灭* 力量。这种情况，英美两国怎能不严重关切？英美政府怎能不慎重考虑呢？
当时，在* 统一指挥部署下，红岩、曾家岩、* 岩 (新华日报馆所在地）成了* * 的重要阵地。有的同志编写* 和小册子；有的同志把* 和有关材料翻译成英文; 有的同志打印出来四处散发，并且用各种方式邮送、传递到外地和国外。
与此同时，* 还指挥南方局的其他领导同志大力开展国际、国内* 工作，向各党派、地方实力派、各界代表人士等深入宣传* 提出的“十二条”，争取他们的同情和支持。* 元老派，美洲、南洋侨领都打电报谴责* 打内战，败坏抗战大业。* 派、爱国将领也深感忧愤。国统区广大人民反对内战，各根据地群众纷纷* 。一时间，抗争怒潮风起云涌。
* 还抓紧做英、美等国外交官的工作。他向英国驻华大使卡尔痛陈利害，促使卡尔推动英国政府向* 施压。美国总统派特使居里来华调查，* 向居里表明了* 的坚决态度。美国政府根据居里的报告，明确表态，如果* 发动全面内战，导致抗战熄火，美国将暂停援助。这一切使* 感受到前所未有的国际压力。
最终，在* 的坚强领导下，以* 为首的南方局在皖南事变后风雨如磐的斗争岁月里，始终屹立在斗争第一线，指挥击退了* 顽固派掀起的第二次* * 。对此，* 中央髙度评价南方局的工作，“* 在这次斗争中，遭遇到真正的劲敌与攻不开的堡垒”，“蒋从来没有如现在这样受内外责难之甚，我们亦从来没有如现在这样获得如此广大的群众”。也正如一名外国评论家对* 评价的那样：“这位光辉的* 、战士、组织家和谈判能手——他有不可思议的远见卓识和适应急剧变化的局势的天赋才能。”
